A kemény munka kifizetődik – a Aaron Donald portré

Az egyetemről kikerülve rengetegen kételkedtek benne, ő mégis a támadó falemberek  legrettegettebb rémálmává vált. Aaron Donald egy kitartó, keményen dolgozó bestia, egy megállíthatatlan erő akinél mindegy, hogy hány embert is állítanak a blokkolására, végül úgyis meg fogja ütni az ellenfél irányítóját.

A Rams sokak meglepetésére idén ismét rájátszás résztvevő volt, ezzel túlteljesítve a csapattal kapcsolatos szezon előtti elvárásokat. A csapat, a 10. heti pihenőhetét követően új erőre kapott, a szezon előtt inkább a liga második felébe sorolt roster-ből meglepően sok fiatal tudott fellépni a veterán vezérek mellé, akik így össze tudták fogni az egységet a playoffra. Matthew Stafford újra ihletett formában játszott, a korábban szikrázó Cooper Kupp is visszatért a csapathoz, miután az első hónapot kénytelen volt kihagyni. Illetve Aaron Donald, a védelem acélos embere, aki szinte egyedüliként tartotta a “víz felett” a csapat védelmét is nagyot játszott. A csapat végül ismét megcsinálta, és playoffba juttatták a csapatot. Ugyan a rájátszásban, végül alulmaradtak a Detroit Lions csapatával szemben, de a csapat, egy év kihagyás után, újra okot adott a bizakodásra a szurkolóik számára. Ezt követően sokan úgy vélték, hogy egy jó off-seasont követően, akár újra harcban lehet a gárda egy esetleges Super Bowl részvételért. Azonban, ennek a jövőbeli csapatnak, egy valaki már biztosan nem lesz részese, mégpedig Aaron Donald, a védelem alap pillére,  aki sokakat meglepve, a szezont követően bejelentette visszavonulását. Donald még mindig kiemelkedő szinten volt képes teljesíteni, és egyáltalán nem látszódott rajta a visszaesésnek bármilyen jele, azonban ő mégis úgy érezte, hogy 10 év futball után végül itt az ideje befejeznie a pályafutását.

“Kiteljesedtem. Tele vagyok. Úgy érzem nincs már ott bennem a szenvedély a játék iránt. Mindig szeretni fogom a focit, de ha arra gondolok, hogy végigmenjek még egy edzőtáboron és egy 17 meccses szezonon, akkor nincs meg bennem a vágy, hogy még többet akarjak csinálni. Kiégtem. Talán úgy lenne a legjobb megfogalmazni, hogy tele vagyok, kiteljesedtem, elégedett vagyok azzal, amit 10 év alatt elértem.”

– fogalmazott a védő egy a visszavonulást követő interjújában.

A támogató édesapa

Aaron Donald 1991-ben látta meg a napvilágot, a Pennsylvania állambeli Pittsburgh városában. Egy a helyi munkásosztályhoz tartozó család harmadik gyermekeként. Édesapja Archie Donald Sr. ekkoriban autógumi újra hasznosítással foglalkozott és ugyan egyetemi szinten ő is futballozott korábban, de az álma, hogy profi szinten játszhasson végül számos sérülést követően szertefoszlott. Azonban fiai által valamelyest mégis csak sikerült beteljesítenie álmát, hiszen a sok munka mellett talált rá módot, hogy bevezesse fiait a futball világába. Aaron-nal már nagyon korán, 12 éves korától kezdve rendszeresen edzettek együtt a saját házukban kialakított edzőteremben. Archie célja ezzel elsősorban az volt, hogy egy kis rendszert vigyen fia életébe, aki ekkoriban saját elmondása szerint is egy lusta, duci kisgyerek volt.

“Emlékszem, hogy szinte minden nap, 4:30 kor keltünk édesapámmal, hogy aztán a pincében együtt edzünk és ő közben folyamatosan azt ismételgette nekem, hogy amíg mások alszanak te dolgozol fiam és higgyem el, a kemény munka végül kifizetődik. Ezt valóban nem tudom neki elégszer megköszönni.”  

A középiskolás éveit a Penn Hills középiskola kötelékében töltötte, ahol Ron Graham edző alatt a labda mindkét oldalán kezdő játékos volt és szinte sose hagyta el a pályát. A támadóknál offensive guard míg a védőknél defensive tackle poszton pusztított, utolsó két évében 63 tackle, 15 tackle for loss és 11 sacket szerzett és mind két évében első csapatos All-State Class játékosnak választották. Ezt követően a 2010-es évre már mint 3 csillagos, a pozíciójának 37. legjobb prospectjeként tartották számon. Azonban az elért helyezés ellenére is, csak kisebb FCS csapatok tettek számára ösztöndíj ajánlatot, mint például a Rutgers, Toledo és Pittsburgh. Emiatt sokan biztosra vették, hogy Aaron végül követni fogja bátyját a Toledora, azonban kisebb meglepetésre, végül a szülővárosa mellett köteleződött el és 2010 márciusában aláírt a Pittsburgh Panthers csapatához.

A Pittsburghnél, első évében, még csak csere defensive end-ként kapott szerepet, ugyanakkor ezt követően nem volt megállás. A következő három évében 168 tackle, 63 tackle for loss, 27.5 sack és 6 forced fumble került a statisztikai lapjára. Eközben a sophomore évében második csapatos, míg a junior évére már első csapatos All-Big East választott volt. Az utolsó (senior) évére pedig a Pittsburg átment az ACC-be, ahonnan Aaron szinte minden létező díjat begyűjtött, amire egy defensive tackle-nek lehetősége van. Mindamellett, hogy az év ACC védőjátékosának választották és beválasztották a konszenzus All-American csapatba, még megnyerte a 2013-as év Chuck Bednarick díját és Bronko Nagurski díját, amiket az év védőjátékosának szoktak odaítélni. Emellett még megnyerte az Outland trófeát, Bill Wills trófeát és a Rotary Lombardi díjat, amit annak a játékosnak szoktak odaítélni, aki a legjobban testesíti meg Vince Lombardi, az NFL legendás edzőjének értékeit és szellemiségét.

A fiatal védő, ezek után jelentkezett a 2014-es draftra, ahol annak ellenére rengetegen kételkedtek benne, hogy az NCAA történelmének legdominánsabb védőteljesítményét produkálta az elmúlt években. A legtöbb szakértő ugyanis úgy gondolta, hogy Donald játékstílusa nem működne a következő szinten, és a nála nagyobb, erősebb támadófal emberek könnyű szerrel elnyomnák, legfőképpen a futójátékok során. Ezeknek a feltételezéseknek első sorban az átlag alatti mérete szolgált alapul, amire csak ráerősíteni tudott a combine során. Itt ugyanis 6-1 láb magasnak és 280 font súlyúnak mérték, ami nagyjából 3 inchel és 30 fonttal maradt el az NFL átlagtól. Mindazonáltal Donald mással is készült, a combine-on nyújtott, emberfeletti teljesítményével, konkrétan beírta magát az NFL történelem könyvébe.  Megdöntötte a 40 yard-os futás rekordját (4.68mp) a defensive tackle-ök között, és emellett, a többi atlétikai számban is remekelt, de ezzel még nem érte be. Az atletikussága mellet az erejét is megvillogtatta, a fekvenyomás során sikerült 35x kinyomnia a 100kg-os rudat amivel a második legjobb lett a védőfal játékosok között. Ezt követően elérkezett a draft, ahol végül a Les Snead által vezetett Rams volt az, aki úgy döntött, hogy megkockáztatja a védő kiválasztását, azonban ők is csak a csapat második pick-jével, az 1/13-as cetlivel merték ezt meglépni.

https://x.com/PFF/status/1499035338303492109?s=20

A makulátlan rezümé

Donald ugyan csak az 5. héttől vált kezdővé a csapatban, de már újoncként is azonnali hatással volt a játékra. Első évében 48 tackle, 9 sack, 18 negatív yardos szerelés és 2 kierőszakolt fumble került a neve mellé, ami elégnek is bizonyult az év védő újoncának járó díj bebiztosításához és a Pro-Bowl keretbe való bekerüléshez. Innentől fogva nem volt megállás, és arra ami ezután következett, egyszerűen nem volt felkészülve a liga. Donald az alacsony termete ellenére olyan szinten dominált a játék összes aspektusában, amire halandó embernek elvileg nem volna szabad képesnek lennie.

A következő kilenc év során (2015-2023) 138 alapszakasz és 11 rájátszás meccsen lépett pályára. Ami alatt összesen 529 tackle, 108 sack, 168 negatív yardos szerelés, 22 kiharcolt és 7 összeszedett fumble került a statisztikai lapjára. Ezek a számok azonban közel sem adják vissza, hogy valójában mekkora pusztítást is vitt végbe a fal közepén, ugyanis a snap-jei nagy részében duplázva, vagy épp triplázva volt. Csak a 2018-as és 2023-as év között a snap-jei 40.5%-ban duplázták, azonban ő még így is rendre megtalálta a módját annak, hogy megverje az őt blokkolókat, és ez idő alatt is összesen 117 alkalommal generált nyomást azokban a snap-ek alatt, amikor legalább két játékos próbálta őt megállítani. Ez egy egészen más perspektívába helyezi Donald statisztikai lapján szereplő számokat, hiszen kis túlzással élve, ezeket ő úgy hozta össze, hogy a karrierje felében legalább ketten próbálták őt megállítani, többnyire eredménytelenül. A puszta jelenlétével is már képes volt hatással lenni a pályán, hiszen rákényszerítette a csapatokat arra, hogy az ő megállítására összpontosítsák erejüket. Ezzel lehetőséget adva csapattársai számára, akik közül többen is kiemelkedő számokat produkáltak, úgy hogy erre korábban, önerőből nem voltak képesek.

Az említett 2018-as idény előtt, kapott is a Ramstől egy 6 éves 135 millió dolláros szerződést, amivel (egy időre) a liga történetének legjobban kereső védőjátékosa lett. Ezt a pénzt Donald maximálisan meghálálta, hiszen az évben karrier csúcsot állított be a 20.5-ös sack számával és a 25 negatív yardos szerelésével is egyaránt, ráadásul egymást követő második évben is megválasztották az év védőjének. Úgy hogy mindeközben a csapat az év során a Super Bowl-ig menetelt, ahol azonban végül egy igen kiélezett találkozó keretein belül alulmaradtak a Patriots-al szemben. Azonban a Rams nem állt le, a csapat a következő három év során eszközölt több kulcsfontosságú változtatást is a rosteren, amelynek köszönhetően, a 2021-es évben ismét a Super bowl-ig jutott a csapat, ahol a Cincinati Bengals-al kellett megmérkőzniük. A meccs során Aaron több alkalommal is képes volt megvillanni, 4 tackle és 2 sack került a neve mellé az este folyamán. Azonban a legjelentősebb minden kétséget kizáróan az volt, amikor a mérkőzés vége előtt egy perccel, a Joe Burrow által vezetett Bengals hátrányból támadhatott a vezetésért, és egy kulcsfontosságú negyedik kísérletet készültek épp megcsinálni. Csakhogy ezt Aaron megakadályozta azzal, ahogyan a falon áttörve nyomást tudott helyezni Burrow-ra akit így rákényszerített egy pontatlan passz elengedésére, ami ezáltal sikertelen is lett. Donald ezzel az egy játtékkal végleg bebiztosította a Rams franchise történetének második Super Bowl győzelmét.

https://x.com/RGIII/status/1768688386137600233?s=20

Az egy bajnoki cím mellet karrierjének minden évében Pro-Bowler lett. Összesen kilenc (!!!) alkalommal lett első csapatos All-pro és három alkalommal is megválasztották az év védőjének. Az NFL történelmében erre mindössze kettő játékos volt korábban képes (JJ Watt és Lawrence Taylor) tehát ezek alapján nem meglepő, hogy a szavazó bizottság a 2010-es évtized csapatába is beválogatta Aaron-t. Aki ezt követően 2024 márciusában, 10 szezon után végül visszavonult a profi sporttól és már készülhet is az arany zakóra, hiszen 2029-ben ilyenkorra már first ballot Hall of Famer lesz.

A legenda születése

Aaron, nem rendelkezik kiemelkedő fizikai adottságokkal, nem született NFL-es felmenőkkel rendelkező családba,  mégis már az egyetemi éveitől kezdődően dominálni tudott a pályán. A kisebb méretének köszönhetően, ugyan alacsonyabban játszik mint az átlagos támadó falemberek, ami a hasznára válik. Ugyanakkor, az ember azt feltételezné, hogy a kisebb méret miatt gyengébb is, azonban ez tévedés. Donald, a kiemelkedő munkamoráljának köszönhetően képes volt a méretéből adódó “hátrányokat” ellensúlyozni. Kemény munkával és kitartással, olyan fizikai erőre, illetve robbanékonyságra tett szert, ami a méretéből is adódóan jó leverage-ével kiegészülve egy korábban nem tapasztalt, egyedi egésszé állt össze. Donald tehát mindenkinél többet dolgozik, ez már korábban is így volt amikor még csak az otthoni teremben edzettek együtt az édesapjával és bátyával. Ezt a szokását az NFL-es éveire is átmentette, és az átlagosnál jelentősen többet edz, és ez azóta kiegészült egy igen komplex étrenddel. Átlagosan 3.600kcl -elt fogyaszt el egy nap alatt, ami a magas intenzitású napokon, akár 5.000-re is felmehet. Erre szüksége is van az intenzív edzései miatt, ugyanis az off-season során általában magasabb súllyal és kisebb ismétlés számmal dolgozik. Ezzel biztosítva a megfelelő terhelést, aminek hatására képes növekedni és fejlődni. Míg  ezzel szemben, szezon közben, általában kisebb súly, magasabb ismétlés szám a bevett szokás nála, ezáltal fenntartja az energia szintjét a meccsekre.

A “blokkolhatatlan” kifejezést gyakran használjuk de soha sem volt még olyan találó, mint Aaron Donald esetében, aki egyszerűen megkerülhetetlen tényező volt az utóbbi tíz év során a Rams védelmében. Alapjaiban változtatta meg az NFL-t, hiszen korábban is voltak pass rush-ban erős belső védőfalemberek a ligában, de arra a teljesítményre, amit Donald hozott magával, senki sem volt felkészülve. Pont olyan elkötelezett volt a pályán kívül, mint amilyen megállíthatatlan a pályán. Egy szörnyeteg volt, aki arra szentelte egész karrierjét, hogy a földre vigye az ellenfelek irányítóit. Az liga korábban még nem tapasztalt olyat, mint amire Donald volt képes, és látván a pályán nyújtott teljesítményét, a védőkoordinátorok hamar átértékelték a belülről érkező pass rush-t. Ami végül ahhoz vezetett, hogy a futás elleni, robosztus nose tackle-öket mára már szinte teljesen leváltották a náluk jelentősen kisebb, gyorsabb és pass rush-ban erős új vonalas defensive tackle-ök. Donald kétségkívül az NFL történetének egyik (ha nem a legjobb) védője volt, aki ellen teljesen hatástalan volt a támadó koordinátorok bármilyen jellegű próbálkozása is, és bebizonyította, hogy kemény munkával, elszántsággal és elhivatottsággal akár a legjobbak legjobbjai közé is el lehet jutni.